Waar traditionele lessen, met hier en daar een project, zijn ingericht op een manier waar de docent de leerling alle inhoud aanlevert en hen aan het einde toetst, doet PBL dit eigenlijk andersom.
PBL vertrekt vanuit een daadwerkelijk probleem dat moet worden opgelost. Dit kan een probleem op wereldschaal zijn, maar liever nog een lokaal probleem of zelfs in dienst van een organisatie of bedrijf uit de regio. Tijdens een PBL project lopen de leerlingen 8 stappen door, vergelijkbaar met projecten die zij later in hun carrière tegen komen.
